Sus ensayos suelen ser reflexiones personales y llenas de imágenes, muy próximas a la narrativa, como en las Parábolas. Toda su literatura está marcada por una irrenunciable vocación didáctica. Sus temas principales giran en torno a la crítica literaria, a la educación y al estado político y cultural de su tiempo. Su lema era “reformarse es vivir”. Para Rodó, “quien no avanza, retrocede”. “Cada uno de nosotros es, sucesivamente, no uno sino muchos. El alma de cada uno de nosotros es el término en que remata una inmensa muchedumbre de almas”.