Platón es uno de los pensadores más importantes de la historia de la filosofía. Vivió en Atenas del 427 al 347 a.C y su pensamiento trató muchas de las cuestiones fundamentales de la filosofía: antropología, epistemología, metafísica, ética, política, estética, filosofia del lenguaje, filosofía de la cultura, filosofía de la ciencia...

En la época de Platón se acababa de descubrir la escritura fonética (es decir, una manera de simbolizar, expresar y transmitir el pensamiento a través de los sonidos, las letras y las palabras). En aquél momento la escritura significó una revolución histórica y cultural. Hasta entonces, la comunicación de ideas y conceptos se hacía con símbolos, jeroglíficos, ideaogramas (como en los antiguos imperios de China, Egipto y Mesopotamia). Con el uso de la escritura fonética, las formas de comunicar las ideas y el conocimiento se transforman. En Platón, la filosofía se plantea (entre otras cosas) la relación dialéctica entre el mundo y el lenguaje, entre la sensibilidad y el pensamiento.

La reflexión estética de Platón se desarrolla y se condensa en la teoría de la Belleza. Esta teoría aprece formulada en diversas obras como son los diálogos del "Timeo", el "Hipias Mayor", el "Fedro" o el "Banquete".

La teoría de la Belleza se enmarca en el contexto general de su teoría de las Ideas. Platón distingue entre el mundo de la sensibilidad y el mundo del pensamiento. La percepción del mundo físico, material y sensible se basa en impulsos y sensaciones de los sentidos, mientras que el mundo del conocimiento y el pensamiento se basa en las Ideas.

Las Ideas son las esencias universales de las realidades concretas que percibimos. Por ejemplo, a través de los sentidos podemos percibir en el mundo sensible muchos "árboles" diferentes; sin embargo todos esos "árboles" concretos comparten entre sí la esencia de ser "árbol". En el mundo del pensamiento es donde podemos conocer la Idea de "Árbol", que es el modelo de todos los "árboles" concretos que encontramos en el mundo real.

De un mismo modo, la belleza que podemos encontrar en el mundo sensible (en el mundo de las apariencias que nos provienen de los sentidos) tiene su origen en la "Idea de Belleza" (en el mundo de las esencias que captamos con el pensamiento). Es decir, hay una Idea de Belleza que es la causa de que las cosas nos aparezcan como bellas. La mirada del filósofo tiene que ir más allá de la apariencia de las cosas para llegar a ver y comprender su verdadera esencia. Eso es lo que trata de explicarnos Platón con "el Mito de la Caverna":