Los clippers eran esos grandes veleros utilizados tanto para el transporte de mercancías como para el desplazamiento de inmigrantes, entre los años 1830 y 1860. Construidos sobre todo en Estados Unidos, los Clippers eran concebidos como barcos rápidos en detrimento de su capacidad de carga. Solían tener tres palos muy altos con velas cuadradas, muy afilados de esloras hasta 6 veces la manga, hasta 60 metros de eslora, una proa fina de muy lanzada, y comandados por capitanes obsesionados más por la velocidad que por la seguridad.

En estas épocas los veleros mercantes de formas redondeadas, hacían 4 ó 5 nudos debido a la prácticamente nula evolución desde los tiempos de los galeones españoles. Los Clipper eran verdaderos monstruos de carreras, capaces de alcanzar los 20 nudos lo que permitió reducir las grandes travesías de un año de duración a unos 100 días.